Marche des nouveau-nés et réalité virtuelle : un grand pas pour la médecine

Comment provoquer la marche de nouveau-nés de 3 jours maintenus en l’air ?
Au moyen d’un tapis roulant virtuel tel que celui conçu par une équipe du Laboratoire Psychologie de la perception (Université Paris Descartes / CNRS / ENS). Cette découverte montre que le nouveau-né serait sensible, dès sa naissance, à la réalité virtuelle et préparé à utiliser son environnement visuel pour ajuster ses pas.


La marche primitive néonatale, testée par les pédiatres, est donc loin d’être un simple réflexe tactile. Ces résultats ouvrent des pistes prometteuses pour utiliser la réalité visuelle virtuelle dans de nouveaux diagnostics et traitements médicaux, notamment dans l’entraînement précoce à la marche chez des enfants handicapés.
Déterminant : l’environnement visuel du nouveau né

Dès la naissance et bien qu’il soit incapable de marcher de façon autonome, le nourrisson peut exécuter des pas alternés sur place lorsque ses pieds sont mis en contact avec une surface rigide. Marianne Barbu-Roth et son équipe du laboratoire de Psychologie de la Perception (CNRS), en collaboration notamment avec l’Université de Californie de Berkeley, ont démontré que cette marche néonatale dite primitive n’est pas un simple réflexe tactile : elle peut être réglée par l’environnement visuel du nouveau-né, en l’absence de tout contact avec le sol.
Une réalité visuelle virtuelle

48 bébés de trois jours ont été placés en réalité visuelle virtuelle. Ils étaient maintenus en position érigée au-dessus d’une surface horizontale sur laquelle étaient projetés différents environnements visuels. Les scientifiques ont exposé les nourrissons à un damier noir et blanc avançant vers les bébés, simulant une marche vers l’avant. Les chercheurs ont observé que ce tapis roulant virtuel déclenchait un nombre de pas en l’air, identique à une marche sur le sol. En comparaison, le nombre de pas était inférieur pour un damier statique ou une roue tournante de triangles noirs sur fond blanc.

En démontrant que le déplacement visuel de l’environnement peut, non seulement déclencher une réaction de marche, mais également moduler les paramètres de cette marche dès la naissance, les chercheurs ont démontré que le couplage entre vision et locomotion est beaucoup plus fonctionnel que ce qui n’a jamais été soupçonné.
Couplage visuo-moteur : vers un traitement précoce

Au-delà de la théorie, cette recherche ouvre de nouvelles perspectives dans le diagnostic et le traitement précoce des couplages visuo-moteurs chez le nourrisson. Jusqu’à présent, la plupart des tests de la vision et de la locomotion néonatale ne permettent qu’une évaluation séparée de ces deux fonctions. Pourtant, toute anomalie dans ce couplage peut compromettre l’acquisition de l’équilibre postural et locomoteur du nourrisson, entraînant de sérieuses conséquences sur son développement moteur, sensoriel, cognitif et social. Grâce à ces résultats, il est envisageable de créer un test clinique permettant d’évaluer et de suivre la coordination entre locomotion et vision dès la naissance, afin d’identifier les enfants à risque et de leur proposer une rééducation visuo-motrice adaptée.